Hasta ahora los geógrafos se encargaban de construir los mapas, para ello lo primero que se hizo fue intentar calcular la circunferencia terrestre con la mayor aproximación. El hombre conocía ya hace más de 2000 años que la tierra era una esfera o algo similar por que el horizonte del mar aparece curvo, también porque de lejos sólo se ven los picos de las montañas o más adelante porque antes de ver los barcos surgir en el horizonte veían sólo las velas de los barcos.
También se conocía que un eclipse lunar proyectaba la sombra como un círculo sobre la superficie terrestre. Todos esos datos se verificaron cuando el hombre empezó a navegar y a descubrir nuevos mundos.
Más adelante con la aparición del telescopio y la observación de otros planetas se comprobó que tenían sus polos achatados, cuestión que por analogía se extendió a la tierra. Posteriormente los péndulos confirmaron que la aceleración gravitatoria se incrementa del Ecuador a los polos, debido a que la fuerza centrífuga es menor según nos acercamos a los polos. Al medir la gravedad de los polos se observó que en ellos era mayor con lo que sólo podía ser que el diámetro polar fuera de menor dimensión que el ecuatorial, se había podido comprobar que hay unos 40 km de diferencia. Más adelante se verificó que las medidas de la tierra eran muy irregulares ya que la masa al estar distribuida de forma distinta sobre la corteza terrestre hay cambios puntuales de gravitación y el relieve aumenta las dificultades a la hora de hacer los cálculos exactos para los mapas.
Hoy en día con los satélites en órbita alrededor de la tierra se miden grandes áreas en poco tiempo. Con la fotogrametría se obtiene un gran avance en la configuración de los mapas ya que hace fotografías que se solapan hasta en un 80% por lo que ello determina la altura exacta de cada punto de la tierra.
Métodos para representar planos:
Para hacer una representación fiable de la tierra nos valemos de trazados acimutales: un plano tangente a la tierra y proyectada la esfera desde el punto de intersección de la perpendicular al plano tangente, es la proyección estereográfica, transformación conforme, -que conserva los ángulos- pero que distorsiona según nos alejamos de la proyección del polo.
Página explicativa de este tipo de proyección:
http:// proyeccion-estereografica.blogspot.com/
Otra forma de proyectar es mediante un cono tangente a la esfera, desde la que se proyectan desde el centro los puntos del globo terrestre sobre la superficie del cono y luego se desarrolla el cono. Las formas proyectadas próximas al Ecuador son más veraces que las que se acercan al polo.
En el trazado cilíndrico se proyectan desde el centro del esfera los puntos de la misma sobre un cilindro tangente a la esfera en el Ecuador, las formas proyectadas cercanas al Ecuador salen con bastante precisión, mientras que según se acercan a los polos salen más distorsionadas. Una vez que se han proyectado se desarrolla el cilindro, esto es, se extiende el mapa sobre un plano.
